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El libro de versos
Es El libro de versos una de las obras más importantes de la literatura colombiana. El libro se compone de los apartados Infancia, Páginas suyas, Nocturnos, Sitios y Cenizas, de versos escritos sobre la base de complejas variantes métricas. Encontramos aquí poesías como Los maderos de San Juan, donde el poeta, por medio de la figura de la abuela, se interroga acerca del futuro, futuro que la anciana presiente incierto y azaroso, pues es el tiempo el verdadero protagonista de la composición.

En Nocturnos aparece el poema Una noche, una de las composiciones más conocidas de Silva, que le ha dado fama universal. Poema de musicalidad exquisita, es calificado por el maestro Baldomero Sanín como una de las creaciones más excelsas de las letras colombianas.

La importancia de Silva para la poesía radica en la orientación estética de su obra hacia el movimiento literario que se conoce como modernismo. En 1896, el mismo año en que muere Silva, el poeta nicaragüense Rubén Darío publicó en Buenos Aires dos libros de importancia capital para el movimiento de renovación literaria que se cumplía en Hispanoamérica: Prosas profanas y Los raros. Estas obras marcan la renovación modernista, que indaga en aspectos de la escritura como la riqueza de vocabulario y la variedad de versos y estrofas; además de la búsqueda e incorporación de nuevas temáticas y de objetos poéticos.

Otra característica para destacar, es que Silva no es un poeta rico en motivos. Podrían reducirse a dos: la muerte y el pasado, lo que hace que poco se aprecie esta pobreza de asuntos fundamentales como origen de inspiración; es que Silva escogió precisamente dos fuentes eternas y universales para su obra, y explotó líricamente esos dos motivos valiéndose de las más diversas circunstancias, cada vez que la vida lo ponía frente al pasado como necesaria reacción contra las amarguras presentes, o cada vez que la imagen de la muerte venía en pos de un duelo familiar, de un arrebato de desesperación, o de una sugerencia artística, o, simplemente, como resultado de su contemplación del universo, o como producto de su filosofía pesimista.

En cuanto a la temática amorosa, la manera de sentir el amor en Silva es wertheriana, sin sombra de sensualidad. De verso puro, "el verso es vaso santo" —escribió— sus ofrendas poéticas a la mujer están exentas de erotismo, mientras que buscan, indagando en el rastro de la amada un misterioso hilo de Ariadna, un sentimiento más profundo, que avasalle el alma con más fuerza de lo que puede hacerlo el amor. Silva no es el poeta del amor.

La obra de Silva, por su cualidad renovadora, es una de las más importantes labores literarias que se hayan llevado a cabo en Colombia.

José Asunción Silva
José Asunción Silva nació en Bogotá el 27 de noviembre de 1865. Cursó sus primeros estudios en una pequeña escuela de la ciudad, y asistió al colegio de Luis María Cuervo. Dejó las aulas para ayudar al padre en su almacén de artículos importados. A causa de ello, no tuvo Silva una formación académica completa, pero la suplió con la lectura voraz.

Creció en un ambiente de refinamiento, de cultivo de artes como la literatura y la música. Fue el escritor un ser nostálgico, inclinado a la contemplación y a la introspección, con visión poética interior, dado al auto análisis y a la búsqueda de lo ausente.

En el medio social bogotano la actitud exquisita y afectada del escritor no era bien vista. Son conocidos los motes de José Presunción y Casto José, con que lo distinguían sus contemporáneos. Su vestido exquisito, su gracia corporal y un aire de lejanía y distinción le proporcionaban un aura de ser etéreo, demasiado sublime para fraternizar calurosamente con sus semejantes.

Esta actitud se acentuó después del viaje a Europa que hizo en 1884. Visitó Inglaterra y Suiza, y estableció residencia temporal en París, gracias a la invitación de su tío. Aunque para esa época contaba apenas con 18 años de edad, su precoz madurez intelectual le sirvió para asimilar la literatura de la época.

La importancia de Silva para la poesía radica en la orientación estética de su obra hacia el movimiento literario que se conoce como modernismo, que indaga en aspectos de la escritura como la riqueza de vocabulario y la variedad de versos y estrofas; además de la búsqueda e incorporación de nuevas temáticas y de objetos poéticos.

Las fuentes nutricias de Silva son identificables en el simbolismo francés y en los prerrafaelistas ingleses. Sobre la base de la asimilación de la obra de Bécquer y las lecturas de Leopardi y Poe, Silva reúne lo excelso del idealismo y el simbolismo francés: Verlaine, Baudelaire y Mallarmé son sintetizados por José Asunción en versos que cuestionan con angustia la insondable condición de la vida.

En 1889, a causa de la muerte de su padre, se encarga de los negocios familiares. Su padre había acumulado pérdidas financieras en su establecimiento comercial, y ninguna de las tentativas de Silva para solucionar el descalabro económico da resultado; sus finanzas entran en barrena definitiva tras la muerte de Elvira, ocurrida en 1891, la hermana que José Asunción amaba entrañablemente.

Posteriormente viaja a Venezuela como agregado diplomático, y a su regreso al país, en 1895, el vapor en que viajaba naufraga cerca de Barranquilla, así el poeta pierde los originales de lo mejor de su producción literaria. Poseído por el desencanto, el poeta se dispara un tiro de pistola en el pecho la mañana del 23 de mayo de 1896.